હું હૈદરાબાદ બેંક ટ્રેનિંગ સેન્ટર આવ્યો હતો. આજે તાલીમનો છેલ્લો દિવસ છે. કાલે મારે પટના પાછા ફરવાનું છે, પણ મારો બાળપણનો પ્રિય મિત્ર આદર્શ પણ અહીં જ છે. તેને મળ્યા વિના જવું મારા માટે શક્ય નથી, પણ તે મિત્ર કરતાં વધારે હતો. એ અલગ વાત છે કે અમે બંનેમાંથી કોઈએ મિત્રતામાંથી આગળ વધવાની પહેલ કરી નથી. મને મારા બાળપણના દિવસો યાદ આવવા લાગ્યા.
તે દિવસોમાં હું દક્ષિણ પટનાની કાંકરબાગ કોલોનીમાં રહેતો હતો. તે એક વિશાળ વસાહત છે. પપ્પાએ લાંબા સમય પહેલા MIG ફ્લેટ બુક કરાવ્યો હતો. મારા પિતા રાજ્ય સરકારમાં અધિકારી હતા. આ વસાહત હજુ વિકાસ પામી રહી હતી. અહીંથી થોડે દૂર ચિરાયતંદ મહોલ્લા હતો. તે સમયે ઉત્તર અને દક્ષિણ પટણાને જોડતો એકમાત્ર પુલ ચિરાયતંડ ખાતે હતો. તે જ સમયે, આદર્શ એક સાંકડી ગલીમાં નાના મકાનમાં રહેતો હતો. એ જ સમયે અમે બંને નજીકની સેન્ટ્રલ સ્કૂલમાં ભણતા.
આદર્શ ખૂબ જ નમ્ર હતો. તે દેખાવમાં પણ હોશિયાર ન હતો અને અભ્યાસમાં અવ્વલ હતો, પરંતુ તે પહેલા 5 વિદ્યાર્થીઓમાં હતો. ફૂટબોલ ટીમનો કેપ્ટન આદર્શ ક્રિકેટમાં પણ સારો રમ્યો હતો. તેથી જ તેઓ શાળાના શિક્ષકો અને વિદ્યાર્થીઓ બંનેમાં લોકપ્રિય હતા. તે શાળાના સાંસ્કૃતિક કાર્યક્રમોમાં પણ ભાગ લેતો હતો. હું પણ એ કાર્યક્રમોમાં ભાગ લેતો. આ સિવાય હું પણ સારું ગાતો હતો. અમે બંને એક જ બસમાં સ્કૂલે જતા.
મને ખરેખર મોડેલ ગમ્યું. અમે 10મા ધોરણમાં પહોંચ્યા ત્યાં સુધીમાં અમે બંને સારા મિત્રો બની ગયા હતા. સ્કૂલ બસમાં ક્યારેક કોઈ તોફાની સિનિયર મારું ટોપ ખેંચીને ચૂપચાપ નીકળી જતા. એકવાર મેં આદર્શને આ વિશે ફરિયાદ પણ કરી હતી કે મને ખબર નથી કે આ છોકરાઓને મારા વાળ સાથે રમવામાં શું મજા આવે છે.
આના પર આદર્શે કહ્યું, “તમે તેમને બોબકેટ સમજો છો… હું સાચું કહું છું આરતી, તું ફરી વધુ સુંદર અને સુંદર દેખાઈશ.” હું તો સ્તબ્ધ થઈ ગયો. થોડા દિવસો પછી મેં મારી માતાને કહ્યું કે હવે હું આટલા લાંબા વાળને સંભાળી શકતો નથી. હું આમાં મારો સમય બગાડું છું, હું તેને ટૂંકું કરું છું. માતાએ આનો વિરોધ કર્યો ન હતો. થોડા જ દિવસોમાં મેં મારા વાળ ટૂંકા કરી દીધા હતા.
આદર્શે પણ ઈશારામાં મારા વખાણ કર્યા હતા. એકવાર મેં તેને કહ્યું પણ હતું કે સ્કૂલનું નેવી બ્લુ બ્લેઝર તેને ખૂબ સૂટ કરે છે. થોડા દિવસો પછી, જ્યારે તે મારા જન્મદિવસ પર એ જ નેવી બ્લુ સૂટ પહેરીને મારા ઘરે આવ્યો, ત્યારે મેં પણ હાવભાવમાં તેના વખાણ કર્યા. બાદમાં આદર્શે કહ્યું કે તેને આ સૂટ તેના મોટા કાકાના છોકરાના લગ્નમાં મળ્યો હતો, નહીં તો તે આવી સ્થિતિમાં નથી. કદાચ અહીંથી જ અમારા બંનેની મિત્રતા નિઃશબ્દ પ્રેમમાં બદલાવા લાગી હતી.
