‘બહુ સરસ છે… મારો લાડો રાણી જેવો લાગે છે…’ લક્ષ્મણસિંહે ખુશીથી કહ્યું.
ગંગા તેના શરીર પર લહેંગાચોલી સાથે પોતાની જાતને વખાણી રહી હતી.
સાંજે સરપંચના સ્થાનેથી સરઘસ નીકળવાનું હતું. ગંગાના મામાબાપુ ત્યાં પહોંચી ગયા હતા. શણગાર કરીને ગંગા ત્યાં પહોંચી તો બધાના મોં ખુલ્લા રહી ગયા.
દરેક વ્યક્તિ ગંગા તરફ જોઈ રહી હતી… બધાને તેની બાજુમાં જોઈને ગંગા લાલ થઈ ગઈ. તેના ગાલ શરમથી ગુલાબી થઈ ગયા.
અન્ય ગામોના સરપંચો પણ હાજર હતા. સિમણ ગામના સરપંચ અને તેનો પુત્ર નિહાલ પણ આ લગ્નમાં આવ્યા હતા… નિહાલ બંકા એક યુવાન હતો. કપાયેલું શરીર અને દમદાર ચહેરો… શેગી મૂછો અને ગુલાબી હોઠ.
ગંગા અને નિહાલે એકબીજાને સાથે જોયા. નિહાલની આંખો મળતાં જ ગંગાનું હૃદય જોરશોરથી ધડકવા લાગ્યું અને નિહાલ માત્ર ગંગાને જ જોઈ રહ્યો હતો… જાણે તેની આંખો ગંગા સિવાય બીજું કંઈ જોવા માંગતી ન હોય.
“ચાલો… જલ્દી કરો… બહાર નીકળવાનો સમય થઈ ગયો છે,” કોઈએ કહ્યું.
ગંગા અને નિહાલની ઊંઘ ઊડી ગઈ. સરઘસ ગયું અને સરઘસ પણ પાછું આવ્યું… પણ જેમ ગંગા અને નિહાલ એકબીજામાં રહી ગયા હતા… પ્રેમનું બીજ વાવ્યું હતું.
“ગંગા…” કોઈએ ગંગાને હળવેથી પોકાર કર્યો.
ગંગાએ જોયું કે નિહાલ એક ખૂણામાં ઉભો હતો… તેણે ગંગાને ઘરની પાછળ આવવા ઈશારો કર્યો.
ગંગાનું હૃદય જોર જોરથી ધડકતું હતું, પણ નિહાલને મળવાની આતુરતા પણ હતી.
“ગંગા…” નિહાલે ગંગાની વાત સાંભળી.
માં કહ્યું.
ગંગાનું આખું શરીર ધ્રૂજી ઊઠ્યું… જાણે આત્માનો શ્વાસ તેની ધમનીઓમાં લોહીની સાથે વહેવા લાગ્યો.
“આજે અમે અમારા ગામ પાછા જઈ રહ્યા છીએ,” નિહાલે ગંગાને કહ્યું.
આ સાંભળીને ગંગાની આંખમાં આંસુ આવી ગયા અને તેણે પોતાની પાંપણ ઉંચી કરીને નિહાલ સામે જોયું.
“એરી પાગલી, તું કેમ રડે છે… હવે હું તારી સાથે લગ્ન કરીને તને કાયમ માટે મારી સાથે લઈ જઈશ.” નિહાલે ગંગાના આંસુ લૂછતા કહ્યું.
ગંગા ધ્રૂજતી હતી. નિહાલે તેના કપાળે ચુંબન કર્યું. ગંગાને આવું પહેલાં ક્યારેય લાગ્યું ન હતું. તેણીએ લતાની જેમ આલિંગન કર્યું.
નિહાલ તેને ઊંચકીને પાછળના વાડામાં ઢોરની કોટડીમાં લઈ ગયો. ગંગા તેના હોશ ગુમાવી બેઠી હતી અને ભયાવહ હતી. એ અંધારિયા કોષમાં અચાનક વીજળી ચમકી… અનેક અગનગોળા ચમકવા લાગ્યા… લાગણીઓનો વરસાદ અટકવાનું નામ જ નહોતો લેતો… ડેમ તૂટી ગયો…
