ક્યારેય વિચાર્યું ન હતું કે હું આ રીતે કોઈના પ્રેમમાં પડી જઈશ… તેને ક્યાં ખબર હતી કે તેનું પોતાનું દિલ તેનું પોતાનું નથી રહેતું… તેમની સાથે મારી પ્રથમ મુલાકાત કેન્સર હોસ્પિટલમાં થઈ હતી. હું ત્યાં એક નર્સ હતી અને તે કેન્સરની દર્દી હતી. તેઓ તેમના જીવનના છેલ્લા દિવસો હોસ્પિટલમાં વિતાવી રહ્યા હતા. એક દિવસ મેં જોયું કે તે ગુનાહોં કા દેવતા નવલકથા વાંચી રહ્યો હતો… “આ મારી પ્રિય નવલકથા છે.” મેં ઈન્જેક્શન તૈયાર કરતાં કહ્યું.
નવલકથા બાજુ પર મૂકીને તેણે કહ્યું, “અરે, તમે લોકો પણ રોમાન્સ પુસ્તકો વાંચો છો.” મેં તેની સામે જોયું.
“ના, તમે લોકો રેગિંગ માણસો છો… મને લાગ્યું કે તમે લોકો ક્રૂર છો. દર્દી ગમે તેટલી ચીસો કરે, તમે હંમેશા ઘા પર સળગતી દવા લગાવો છો.
“તે એટલા માટે કે દર્દી સાજો થઈ જાય છે…ક્યારેક તમારે અઘરું થવું પડે છે.”
“તમે લોકો પ્રેમ અને પ્રેમ જાણો છો, એવું નથી વિચાર્યું…” તેણે મારા ચહેરા તરફ જોતા કહ્યું.
હું હસતો રહ્યો.
બીજા દિવસે જ્યારે હું તેનું ચેકઅપ કરી રહ્યો હતો ત્યારે તેણે પૂછ્યું- “જો તમારી પાસે અમૃતા ઇમરોઝ છે, તો દેના… મારે ભણવું છે. હું કાલે પાછો આવીશ.”
જેના જીવનમાં આગલી ક્ષણની ખાતરી નથી, તે આવનારી કાલની રાહ જોઈ રહ્યો છે… હું અજાણતાં જ હસ્યો.
“તમારું સ્મિત ઝાકળના મોતી જેવું છે,” તેણીએ પ્રશંસા કરતા કહ્યું.
એ દિવસે મારી નાઈટ ડ્યુટી હતી. મેં તેને વાંચવા માટે નવલકથા આપી, તે એટલો ખુશ હતો, જાણે કોઈ હડધૂત બાળકને ચોકલેટનો ટુકડો મળ્યો હોય.
તે તરત વાંચવા બેસી ગયો. હું ક્યારેક-ક્યારેક તેના વોર્ડમાં જઈને તેને જોઈ લેતો, પણ તે ભણવામાં તલ્લીન હતો. “રાત્રે બે વાગે ગયો, હવે સૂઈ જા.”
“થોડા દિવસો પછી મારે શાશ્વત નિંદ્રામાં સૂવું પડશે, થોડીવાર માટે કેમ જાગું નહીં.” મારી પાસે તેના માટે કોઈ જવાબ નહોતો. હું બે કપ કોફી લઈને તેની પાસે પહોંચ્યો. “મને પણ ઊંઘ નથી આવતી, ચાલો કોફી લઈએ.” તેણે કોફી પીતાં પીતાં કહ્યું, પ્રેમ પણ એક વિચિત્ર વસ્તુ છે.
“નવલકથાનો જાદુ ખતમ થઈ ગયો છે કે તમે કોઈને પ્રેમ કર્યો છે?” મેં તેને ચીડવતાં પૂછ્યું.
“એક આરઝુ, એક જસ્ટજુ, એક સપનું, એક નશો… પ્રેમના કેટલાય નામ છે. જે જોઈએ છે તે મળે તો જીવનની ફરિયાદ કેવી રીતે કરવી? હું તેને પ્રેમ કરતો હતો. મને કેન્સર છે એવી ખબર પડતાં જ તે નીકળી ગઈ. સત્ય તો એ છે કે પ્રેમ જ પ્રેમની પરાકાષ્ઠા હોય એ જરૂરી નથી. હું પ્રેમ શોધી શક્યો નથી, પરંતુ તેની લાગણી હજી પણ મારી આસપાસ હાજર છે. હું પ્રેમ કથાઓ જીવવા માંગતો હતો. તમે એ ઈચ્છા પૂરી કરી.”
